O sentido de “bairro” pode ser observado de maneira simples quando pensamos em endereçamentos postais. É comum que coloquemos nas correspondências o nome da cidade, o nome do bairro, o CEP e o nome da rua. O bairro aparece assim como uma região específica no espaço da cidade. Nesta prática do endereçamento já está contida uma distinção entre centro e bairro. Assim o sentido do bairro é o de uma certa região da cidade oposta ao centro. A importância desta distinção é maior se observamos que no funcionamento do sentido da palavra bairro encontramos certas conotações que significam não simplesmente regiões diferentes no espaço, mas também, e principalmente, certas identificações sobre estes lugares e sua população específica. Esta distinção está assim determinada por uma significação que significa a cidade por uma divisão política de seus espaços e de sua população específica. Assim dizer-se morador do bairro x é se apresentar segundo um conjunto de sentidos atribuídos socialmente a este bairro e a esta população. Isto pode ser motivo de movimentos inclusive de segregação social e do modo como o poder público dá atenção a estes espaços.
Historicamente o centro da cidade era tomado como o espaço nobre da cidade. Hoje, notadamente nas grandes cidades, há um deslocamento deste sentido, e o centro acaba por significar somente uma certa centralidade física, historicamente constituída, e que guarda uma memória das origens da cidade, mas que é afetada por uma nova configuração da cidade em virtude dos sentidos que vão sendo atribuídos a novos bairros, configurados como lugares nobres da cidade. Esta relação está sempre ligada a uma diferença econômica dos moradores de um bairro relativamente a outros. O sentido da diferença positiva marcada por uma diferença de grupos sociais se desloca da relação centro/bairro para uma diferença bairro/bairro, na qual o centro é só mais um bairro.
Isto é tão importante que hoje certos bairros da cidade são tomados pela sua população de modo a produzir uma sinonímia entre invasão e ocupação de uma lado e bairro de outro. Condição em que tais bairros são significados como estando fora do circuito socialmente integrado aos valores da cidade. Estes bairros estão assim diretamente vinculados ao sentido de periferia, que se apresenta através de várias noções: favela, comunidade, cortiço, invasão, ocupação.