A língua franca tem, assim com as demais línguas com que está em relação, a característica de ser a língua de intercurso para os falantes de línguas diferentes. Na história do Brasil, por exemplo, a língua geral era a língua franca para índios, portugueses, brasileiros que eram falantes de línguas diferentes. Um outro exemplo é o caso do tukano, língua indígena do norte do Brasil, que é língua franca para diversos povos indígenas que têm historicamente línguas diferentes.
Há uma diferença importante entre uma língua franca e uma língua oficial. A diferença está em que a língua oficial é dada como a língua do Estado de modo que todos que a ele estão ligados são obrigatoriamente falantes dela. Mesmo que certas pessoas não a falem, no plano oficial são tomados imaginariamente como seus falantes e são tratados como tal, são cobrados por isso.

A língua franca não tem essa obrigatoriedade. Ela, em verdade, funciona como garantia das relações entre falantes de línguas diversas, sem que tenham que abandonar suas línguas para estarem em relação.
Isto é de tal modo decisivo que, volto ao exemplo da língua geral no Brasil, Portugal, como forma de impor o português como língua oficial, desenvolveu políticas claras para fazer desaparecer a língua geral como língua franca.

No entanto, em muitos casos na história das relações entre as línguas, uma língua que se instala como língua oficial assume para os falantes das outras línguas o papel de língua franca, estabelecendo assim, com freqüência, uma hierarquia de valores das línguas. Esta hierarquia opera contra as demais assim como pode discriminar seus falantes. É o que ocorre, por exemplo, hoje, com os índios brasileiros em espaços em que vários povos indígenas estão em contato permanente, como é o caso do Parque do Xingu.

Sobre as ações de Portugal, no período da colonização, para fazer desaparecer a língua geral tem significado particular o chamado Édito dos Índios, imposto por Dom João V, por ação decisiva do Marquês de Pombal.